Durante años, una disputa sobre si demoler una de las iglesias históricas de Nueva York, un edificio de estilo románico del siglo XIX en el Upper West Side, se ha expresado en términos épicos como una batalla entre la gente pequeña y las grandes empresas.
En este caso, sin embargo, aquellos que se ven a sí mismos como representantes de la gente común incluyen una lista creciente de celebridades de Nueva York.
¿Y las grandes empresas? Se cree que es una empresa inmobiliaria que trabaja con la pequeña congregación de la Iglesia Presbiteriana de West Park, que dice que no puede permitirse reparar el edificio deteriorado y espera vendérselo a un desarrollador para construir nuevos apartamentos de lujo en el sitio.
Lo que siguió es una pelea desconcertante por la alta moral, en el contexto de una larga disputa sobre quién siente que debería tener el control sobre el futuro de la ciudad.
“Se trata de personas versus negocios en esta ciudad”, como dijo Mark Ruffalo, el actor y vecino de la iglesia, en una audiencia pública este mes. Abogó por salvar el edificio de la iglesia, que se encuentra en la esquina de Amsterdam Avenue y West 86th Street desde la década de 1880.
Roger Leaf, presidente de la Comisión Administrativa de West Park, que fue creada por el Presbiterio de Nueva York en 2020 para ayudar a la iglesia a administrar el espacio y encontrar un comprador, dice que la congregación de una docena de personas quiere detener su hemorragia financiera y usar las ganancias. de la transacción de bienes raíces para mejores causas, incluido el servicio a las personas necesitadas en toda la ciudad.
“Es irónico que los vecinos adinerados de esta iglesia, que tienen apartamentos multimillonarios, que tienen ventanas que dan a este espacio, afirmen que son los pequeños”, dijo.
La verdadera historia es larga, complicada y amarga, e involucra un juicio en curso, varias evaluaciones técnicas contradictorias y acusaciones de mala fe por ambas partes.
Es otro ejemplo de cómo los lugares de culto, ante la disminución de su número, han recurrido al desarrollo privado para rejuvenecerse.
Y, en términos más generales, representa los muchos y arduos intentos de Nueva York por equilibrar el crecimiento y la preservación, una conversación que se ha vuelto más importante a medida que la ciudad se enfrenta a la escasez de viviendas y las autoridades buscan lugares para instalar casas nuevas, incluso casas de lujo.
Pero la entrada del Sr. Ruffalo y varias celebridades (el actor Wendell Pierce, la comediante Amy Schumer, el rapero Common y muchos otros) en la lucha por la iglesia, más de dos décadas después del comienzo, agregó un giro inusual. a un conflicto urbano común.
Ruffalo incluso arrinconó al alcalde Eric Adams en el Festival de Cine de Tribeca este mes para presentar su caso. La reunión condujo a otro jueves más formal con miembros del Ayuntamiento, incluida la vicealcaldesa de Vivienda, Desarrollo Económico y Trabajo, María Torres-Springer, y líderes de la iglesia, a quienes les resulta desconcertante que su búsqueda para destruir el edificio se haya convertido en un melodrama político de alto perfil.
Todas las partes están de acuerdo en la rica historia de la iglesia y su significado arquitectónico. La Comisión de Monumentos elogió el “color extraordinariamente profundo de su revestimiento de piedra arenisca roja” y su “presencia monumental y distinguida”, que dijo que lo convirtió en “uno de los edificios más importantes de la historia” del ‘Upper West Side’. West Park se hizo conocido en las décadas de 1970 y 1980 como uno de los primeros aliados del movimiento contra la guerra y las personas LGBTQ, dijo Leaf.
Pero casi al mismo tiempo, la iglesia se convirtió en un punto álgido en las batallas por la propiedad de la ciudad.
Ya en la década de 1980, West Park luchó contra las normas conservacionistas que limitarían el uso de su propiedad, argumentando que debería ser excluido de una zona histórica del barrio.
Desde 2001, los miembros de la iglesia han estado buscando desarrolladores para dar forma a un nuevo futuro para su edificio en deterioro, dijo Marsha Flowers, ex líder de West Park que ha sido miembro de la congregación durante 30 años.
En 2010, cuando la iglesia estaba a punto de llegar a un acuerdo para construir viviendas en el sitio, los conservacionistas lograron que el edificio fuera designado como un hito de la ciudad. Los puntos de referencia están estrictamente regulados y generalmente impiden que los propietarios realicen cambios importantes e incluso menores que alteren la apariencia de sus edificios.
Leaf dijo que las condiciones en el edificio empeoraban. Las estimaciones del costo total de su renovación son de alrededor de $ 50 millones, incluidos $ 14 millones para hacer frente a las fachadas que se derrumban y $ 4 millones para cumplir con el código de construcción y las infracciones contra incendios.
En junio pasado, la iglesia presentó una nueva solicitud a la Comisión de Preservación de Monumentos, alegando esencialmente que el deterioro del edificio y su condición de monumento presentaba una dificultad para la iglesia, que no tiene dinero para mantenerlo. Le pidieron a la comisión que autorice su remodelación.
Pero la comisión solo ha concedido tales solicitudes 13 veces desde su creación en la década de 1960, lo que sugiere que las probabilidades están a favor de los tories.
Sin embargo, el Sr. Leaf es optimista. Dijo que si la solicitud tiene éxito, un desarrollador, Alchemy Partners, ya ha firmado un contrato que le pagaría a la iglesia más de $30 millones para demoler el edificio y construir apartamentos de lujo en él.
“Financiaría despensas de alimentos, comedores populares, centros de calentamiento, centros de educación para la primera infancia, refugios para personas sin hogar, etc.”, dijo.
Alchemy también pagaría a la iglesia $8 millones para desarrollar un nuevo espacio en el edificio.
Los conservacionistas cuestionan muchas de las características de la situación de la iglesia, diciendo que exagera las cifras en dólares necesarias. Aligned with Them es una organización sin fines de lucro llamada Center at West Park, un inquilino que organiza representaciones artísticas y otros eventos en la iglesia.
(La congregación de West Park se volvió virtual durante la pandemia; otra congregación, Lighthouse Chapel, celebra servicios semanales allí).
Algunos incluso acusan a la iglesia de dejar que el edificio se deteriore intencionalmente.
“Si la comisión aceptara esta solicitud, proporcionaría una hoja de ruta a todos los propietarios de propiedades históricas de la ciudad de Nueva York sobre cómo destruir su edificio”, dijo Michael Hiller, un abogado que representa al centro.
Ruffalo dijo en una entrevista que el vecindario “dio un suspiro de alivio” cuando la iglesia fue nombrada como un punto de referencia.
Dijo que asiste regularmente a eventos allí y que estaba considerando organizar su propio evento cuando hace unas semanas se enteró de la oferta de la iglesia.
“Eso es lo que hago, hombre”, dijo. “Utilizo mi plataforma para hablar en nombre de las personas que están siendo abusadas por un sistema que los ha mantenido fuera, no les da voz y nunca escuchamos”.
Dijo que reclutó a otros amigos y celebridades, y descartó la idea de que la situación fuera un ejemplo de los neoyorquinos adinerados que usan su influencia.
El Sr. Ruffalo y otros están organizando su propia campaña para recaudar fondos para el edificio. Una recaudación de fondos de crowdfunding recaudó alrededor de $16,000 para su meta de $250,000, incluida una donación de $1,000 del Sr. Ruffalo.
“Sin espacios como ese, nunca hubiera tenido éxito como actor”, dijo Ruffalo. “Sin estos lugares, no hay teatro en Nueva York”.
Debby Hirshman, quien se convirtió en directora ejecutiva del centro esta primavera, dijo que los donantes anónimos están dispuestos a pagar las reparaciones necesarias para eliminar las dificultades, incluso hasta $50 millones. La iglesia, sin embargo, dijo que no había recibido ninguna información detallada sobre tal propuesta.
No está claro qué sucederá a continuación con la solicitud de la iglesia, o cuándo la comisión podría tomar una decisión.