Más de cuatro años de disputa familiar sobre el patrimonio de Aretha Franklin terminaron el martes cuando un jurado de Michigan decidió lo que su familia no pudo: cuál de los dos testamentos escritos a mano representaba los verdaderos deseos de la famosa cantante sobre cómo dividir su patrimonio.
Después de un juicio de dos días en el tribunal de sucesiones en Pontiac, Michigan, un jurado de seis personas decidió después de menos de una hora de deliberación que un documento de cuatro páginas escrito por Franklin en 2014 y descubierto debajo de un cojín del sofá en su casa, meses después de que Franklin muriera en 2018, debería servir como su testamento.
El veredicto resolvió el mayor problema que aquejaba a la herencia de Franklin y puso en marcha un plan para la distribución de los ingresos y activos de su herencia.
“Solo queremos expirar ahora mismo”, dijo Kecalf Franklin, uno de los cuatro hijos del cantante, fuera de la sala del tribunal. “Han sido cinco largos años para mi familia y mis hijos”.
Después de que la cantante muriera a los 76 años, su familia creyó que no tenía testamento. Según la ley de Michigan, sus bienes se habrían dividido en partes iguales entre sus cuatro hijos: Kecalf, Edward y Clarence Franklin, y Ted White Jr. Los hijos eligieron por unanimidad a un primo como representante de su patrimonio personal, un puesto similar al de un albacea.
Pero meses después, en mayo de 2019, los dos documentos escritos a mano fueron encontrados en la casa de Franklin en los suburbios de Detroit, uno en un armario cerrado con llave, el otro en un cuaderno de espiral en el sofá, lo que dividió de inmediato a los hijos del cantante. También planteó preguntas sobre cómo se distribuirían las regalías musicales y otros ingresos del patrimonio, así como artículos preciados como pieles, joyas e instrumentos musicales de Franklin.
Ninguno de los documentos ha sido elaborado por un abogado, ni tampoco la lista de testigos, aunque el primero ha sido notariado. Ambos tenían listas detalladas de activos, junto con lo que parecía información superflua, como comentarios desdeñosos sobre algunos de los hombres en la vida de Franklin.
En ausencia de un testamento ejecutado tradicionalmente, el jurado tuvo que decidir si el documento de 2014 cumplía con los estándares de la ley de Michigan, que permiten “holográfico», o manuscritos, testamentos.
Los testamentos también dividieron los bienes de Franklin de manera diferente. El primero especificaba asignaciones semanales y mensuales para cada uno de los cuatro hijos de Franklin. También estipuló que Kecalf y Edward “deben tomar cursos de negocios y obtener un certificado o diploma” para ser removidos del patrimonio.
En el último testamento, tres de los hijos de Franklin, todos menos Clarence, recibirían partes iguales de las regalías musicales de su madre, pero Kecalf y sus hijos recibirían más de la propiedad personal de Franklin. Según el documento, Kecalf recibiría la casa principal de su madre en Bloomfield Hills, Michigan -valorada en 1,1 millones de dólares al momento de su muerte-, así como los autos del cantante. Según un relato presentado ante el tribunal en marzo, Franklin era propietario de un Mercedes-Benz, dos Cadillacs y un convertible Thunderbird.
Kecalf y Edward favorecieron el último documento, diciendo que representaba sus últimos deseos y revocaba el anterior. White, que durante mucho tiempo tocó la guitarra en la banda de su madre, abogó por el testamento de 2010; en alrededor de una docena de páginas, este documento es mucho más detallado y lleva la firma de Franklin en cada página.
“Sí, nada dice que no puede llevar un testamento en un cuaderno de espiral en el cojín de su sofá”, dijo Kurt A. Olson, abogado de White, en su declaración de apertura. “El problema más grande aquí es, ¿cuál era su intención?”
Según Craig A. Smith, abogado de Edward Franklin, los hijos acordaron apoyar a Clarence, el primer hijo del cantante, quien, según documentos judiciales, padece una enfermedad mental.
La jueza a cargo del caso, Jennifer S. Callaghan, dijo que incluso si el jurado dictaminara que el testamento de 2014 es válido, White aún puede argumentar que ciertos aspectos del documento anterior podrían incorporarse al plan patrimonial.
A medida que el caso de sucesiones se abrió camino a través de los tribunales a lo largo de los años, se volvió combativo. Kecalf acusó a Sabrina Owens, la prima elegida originalmente para administrar el patrimonio, de mala administración. Renunció a su cargo en 2020, citando la “ruptura” que se había desarrollado en la familia.
En la pequeña sala del tribunal esta semana, todavía había una frialdad palpable entre Kecalf, Edward y Ted White Jr. No se compartieron apretones de manos, conversaciones o contacto visual entre el trío de hombres adultos, que estaban sentados uno al lado del otro en un banco detrás de sus respectivos abogados
White sostuvo la mano de su esposa durante todo el juicio. Dijo que los hermanos eran rígidos entre sí en la corte, pero siempre hablaban de otra manera.
“Estamos tan cerca como tres ancianos pueden estar”, dijo White a un reportero en la sala del tribunal el lunes.
Después de que terminó el juicio, Kecalf negó que hubiera mala sangre entre él y White. “Amo a mi hermano con todo mi corazón”, dijo.
No había duda de que Franklin escribió los documentos, aunque hubo cierto debate sobre si el testamento de 2014 estaba debidamente firmado: una cara sonriente parece reemplazar su primera inicial.
“¿Por qué alguien firmaría un documento si fuera solo un borrador? Charles L. McKelvie, abogado de Kecalf, preguntó a la corte.
Después de la muerte de Franklin, su patrimonio se valoró en 18 millones de dólares, según Smith. En 2021, el patrimonio llegó a un acuerdo con el Servicio de Impuestos Internos para reembolsar aproximadamente $8 millones en impuestos federales sobre la renta; Según el acuerdo, el patrimonio dijo que reservaría el 40% de los ingresos, incluidas las regalías y licencias de la música, así como los ingresos de proyectos como “Respect”, la película biográfica de 2021 protagonizada por Jennifer Hudson, para pagar los impuestos federales adeudados por el patrimonio, como así como los impuestos estimados adeudados por los herederos.
El documento contable de la corte de este año enumera $4.1 millones en bienes muebles e inmuebles, incluidas varias casas en Michigan; $42,000 en pieles; $73,000 en joyería; negocios y cuentas relacionadas con la música de Franklin; y poco más de $ 1 millón en saldos bancarios. La contabilidad no intentó estimar los futuros ingresos por derechos de licencia de su patrimonio.