Durante el primer mes en el cargo del alcalde Eric Adams, se enfrentó a una trágica crisis: la muerte de dos policías de la ciudad de Nueva York que respondían a un disturbio doméstico en Harlem.
Adams, un excapitán de policía que hizo campaña como luchador contra el crimen demócrata, rápidamente buscó humanizar los asesinatos. La pérdida de los oficiales, dijo, le recordó la muerte en el cumplimiento del deber en 1987 de un amigo, el oficial Robert Venable.
“Siempre pienso en Robert”, dijo Adams en una conferencia de prensa en el Ayuntamiento. “Tengo una foto de Robert en mi billetera”.
Una semana después, el Sr. Adams posó para un retrato en su oficina, sosteniendo una foto del tamaño de una billetera del oficial Venable después de que The New York Times pidió verla. Desde entonces, Adams ha repetido la conmovedora anécdota en entrevistas con los medios y en una ceremonia en la Academia de Policía en junio pasado, donde nuevamente mostró la foto del agente Venable.
Pero la foto desgastada del oficial Venable no había pasado décadas en la billetera del alcalde. Había sido creado por el personal de la oficina del alcalde en los días posteriores a que el Sr. Adams afirmó haberlo llevado en su billetera.
Se encargó a los empleados que crearan una foto del oficial Venable, según una persona familiarizada con la solicitud. Se encontró una foto del oficial en Google; estaba impreso en blanco y negro y parecía desgastado como si el alcalde lo hubiera usado durante algún tiempo, incluso salpicándolo con café, dijo la persona, que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Dos exasistentes del ayuntamiento, que pidieron no ser identificados, dijeron que se enteraron de la foto manipulada el año pasado, poco después de que se creara.
Fabien Levy, el portavoz del alcalde, no disputó que Adams había mostrado una foto a The Times y en la ceremonia policial que había sido creada recientemente por un asistente del ayuntamiento.
Sin embargo, Levy insistió en que Adams había usado una foto del agente Venable durante décadas y proporcionó los nombres de varios ex colegas de la Policía de Tránsito que dijeron en entrevistas que Adams y el agente Venable eran amigos.
La persona que encargó directamente la creación de la foto alterada, según la persona con conocimiento del archivo, dijo que no tenía comentarios cuando The Times los contactó. Ella dijo que le dijeron que dirigiera todas las consultas de los medios al Sr. Levy.
Levy criticó al Times por lo que llamó una “campaña para pintar al alcalde como un mentiroso”.
“Los esfuerzos del Times para atacar al alcalde aquí serían ridículos si no fueran tan absolutamente ofensivos”, dijo en un comunicado el miércoles.
Después de publicar la declaración, el Sr. Levy ignoró las repetidas solicitudes de dar más detalles sobre la autenticidad de la foto. Tampoco respondió preguntas sobre si la foto parecía vieja en parte por mancharla con café.
Como alcalde, el Sr. Adams frecuentemente comparte recuerdos personales, lo que lo ayuda a conectarse con su base de clase trabajadora. Muchas de sus historias son difíciles de verificar y, a veces, lo sorprendieron exagerando la verdad. El alcalde, por ejemplo, se llamó a sí mismo vegano antes de que lo obligaran a admitir que comía pescado; dijo que una historia que contó en un discurso de graduación de 2019 sobre un vecino que estaba siendo intimidado era cierta, pero reconoció que no le había pasado a él.
Más recientemente, las afirmaciones de Adams de que vendió su participación en un apartamento de una habitación en Brooklyn han sido contradichas nuevamente por formularios de divulgación financiera recientes que muestran que aún conserva la propiedad.
Pero en su historia de usar la foto del oficial Venable, el alcalde y su personal fueron más allá. Los recursos de la ciudad se utilizaron para crear una foto que el Sr. Adams seguramente sabía que no había estado en su poder durante décadas; los empleados de la ciudad fueron empujados a involucrarse.
Durante la entrevista inicial con The Times en su oficina, Adams dijo que la foto “siempre estuvo en mi billetera hasta que mi billetera se hizo demasiado grande”, y agregó que recientemente la tenía guardada en un clip para billetes.
“Era un amigo muy querido y eso me mantiene comprometido”, dijo.
Adams se refirió a la foto en al menos dos entrevistas televisivas en abril pasado, cuando habló de su dolor por la muerte de los oficiales de Harlem Wilbert Mora y Jason Rivera.
“Entiendo el dolor”, dijo el Sr. Adams en News 12. Todavía tengo la foto de Robert. El dolor nunca desaparece.
En la Ceremonia del Día de la Medalla de junio de 2022 en la Academia de Policía, nuevamente mostró la foto del oficial Venable y nuevamente lo llamó “uno de mis amigos más cercanos”.
“Robert murió cuando le dispararon en la cabeza mientras respondía a un trabajo”, dijo el alcalde. “Nos íbamos esa semana y nos íbamos de vacaciones juntos”.
La hija del oficial Venable, Januari Venable, que tenía 8 años cuando mataron a su padre, dijo que no recordaba haber conocido a Adams hasta este año. La Sra. Venable, que ahora tiene 44 años, dijo en una entrevista a principios de la primavera que se sorprendió al saber que el alcalde llevaba una foto de su padre.
“Todo lo que puedo decir es que, en cuanto a estar en su billetera o no, el hecho de que la gente todavía piense en mi padre todos estos años después, sea cual sea el significado detrás de eso, me hace sentir agradecida de que no lo olviden”, dijo la Sra. Venable.
Cinco policías que conocieron al Sr. Adams y al agente Venable a principios de la década de 1980 recordaron que los hombres eran amigos. Randolph Blenman, ex policía, dijo que los dos trabajaban juntos y socializaban.
“No había muchos oficiales negros jóvenes”, dijo. “Aquellos de nosotros que llegamos después de la crisis presupuestaria de la década de 1970, básicamente nos quedamos juntos”.
Benjamin Andrews dijo que era el socio del Sr. Adams en Transit Force y que eran amigos del Sr. Venable: “Trabajábamos juntos, íbamos de fiesta juntos”. Cliff Hollingsworth, otro oficial, dijo que recordaba que Adams “tomó la muerte de Robert muy personalmente”.
Januari Venable dijo que quiere que su padre sea recordado por retribuir a la comunidad e instalar aros de baloncesto en un parque local en Brooklyn para que los niños tengan un lugar para jugar. EL el parque más tarde recibió su nombre.
La Sra. Venable, que vivió con sus abuelos después de la muerte de su padre, dijo que si el alcalde tergiversaba la verdad sobre llevar la foto en su billetera, era posible que tuviera buenas intenciones y ‘clavara un clavo: hay demasiada violencia armada’.
No era la primera vez que el Sr. Adams o su campaña le proporcionaban al Times un documento que planteaba dudas sobre su autenticidad. En el apogeo de la carrera por la alcaldía de 2021, la campaña le dijo a The Times que proporcionaría un contrato que mostrara que una propiedad de la que el Sr. Adams era copropietario en Brooklyn había sido transferida a su otra propietaria, Sylvia Cowan, en 2007. Una semana después, la campaña proporcionó el “documento oficial de transferencia de propiedad”: una carta no notariada a la Sra. Cowan, con la firma del Sr. Adams pero no la de ella, fechada el 9 de febrero de 2007.
Un correo electrónico obtenido por The Times que la Sra. Cowan envió en mayo de 2021 a la junta directiva de la cooperativa decía que el Sr. Adams había aceptado transferirle la propiedad, 14 años después de la carta proporcionada por la campaña. Adams incluyó el apartamento en sus formularios de divulgación financiera publicados este año, y un portavoz del alcalde dijo que el proceso de transferencia aún estaba “en curso”.
Betsy Gotbaum, directora ejecutiva de Citizens Union, un buen grupo de gobierno, dijo que conoce al alcalde desde hace años. Dijo que no sabía de dónde procedía la foto, pero que no entendía por qué él se arriesgaría a embellecer la verdad a su alrededor.
“Difundir la verdad en este contexto pone en duda la credibilidad de un funcionario electo y eso podría ser un problema para los votantes”, dijo. “No veo por qué lo hace. Él no necesita hacerlo, así que ¿por qué lo hace?
La sobrina de Venable, Meredith Benson, cuando The Times la contactó por primera vez, dijo que se sentiría decepcionada si el alcalde no decía la verdad sobre la foto. Pero en una llamada telefónica reciente, dijo que estaba más preocupada por el manejo de la ciudad por parte del Sr. Adams y dijo: “Lo apoyo al 100 por ciento”.
La Sra. Benson, que era una adolescente cuando murió su tío, recordó las visitas que el Sr. Adams hizo a la familia después de la muerte del agente Venable, su amabilidad con su abuela y el hecho de que llevó a la familia a los eventos. Ella dijo que no había visto al Sr. Adams durante unas tres décadas hasta este año.
El manejo de la foto por parte del alcalde, agregó, “no iba a disminuir el espíritu y el impacto de mi tío”.
En abril, Januari Venable dijo que finalmente conoció al alcalde durante una desayuno en Long Island en honor a su padre y otro oficial que murió en el cumplimiento de su deber. La Sra. Venable invitó al Sr. Adams y dijo que estaba contenta de que viniera. No discutieron la foto.
“Jugó con mi hijo”, dijo, “y le dijo a mi hijo que su abuelo era un gran tipo”.
Susan Beachy contribuyó con la investigación.