Los cuerpos fueron desenterrados cerca de la aislada Gilgo Beach en la costa sur de Long Island hace más de una década, aterrorizando a los lugareños y dejando a las familias de las víctimas desamparadas. En total, se descubrieron los restos de nueve mujeres, un hombre y un niño pequeño.
Desde entonces, los investigadores han estado tratando de determinar si los asesinatos fueron cometidos por una sola persona o por múltiples agresores. Pero durante más de una década, los casos permanecieron sin resolver.
Luego, Rex Heuermann, un arquitecto que vivió la mayor parte de su vida en el condado de Nassau y trabajó en Manhattan, fue detenido el jueves, acusado de matar a tres mujeres y sospechoso de asesinar a una cuarta. Antes de su arresto, los investigadores habían examinado pistas tan simples como un cinturón con un monograma envuelto alrededor de una de las víctimas y tan sofisticadas como señales electrónicas de teléfonos celulares desechables.
El Sr. Heuermann fue acusado de tres cargos de asesinato en primer grado y tres cargos de asesinato en segundo grado por los asesinatos de Amber Lynn Costello, Megan Waterman y Melissa Barthelemy, cuyos cuerpos fueron encontrados envueltos en lona de camuflaje de caza a menos de un cuarto de milla de distancia en una playa. Todos eran veinteañeros, pequeños y trabajaban como acompañantes. Desaparecieron entre 2009 y 2010.
Los restos de una cuarta mujer, Maureen Brainard-Barnes, de 25 años, que desapareció en julio de 2007, también se encontraron junto a sus cuerpos y se enterraron de manera similar.
Heuermann no ha sido acusado del asesinato de Brainard-Barnes, pero “es el principal sospechoso de su muerte”, según la solicitud de fianza presentada por Allen Bode, el fiscal adjunto jefe del condado de Suffolk. La prueba en su caso “corresponde al modus operandi del imputado”.
Los fiscales solicitaron en documentos judiciales que el Sr. Heuermann sea retenido sin derecho a fianza debido a circunstancias que incluyen “la naturaleza grave y atroz de estos asesinatos en serie”, la planificación que los llevó a cabo, el historial de posesión de armas del sospechoso y “su investigación reciente sobre material sádico, pornografía infantil, imágenes de víctimas y sus seres queridos”.
El Sr. Heuermann, quien fue arrestado en Midtown Manhattan el jueves por la noche, compareció el viernes por la tarde en un juzgado del condado de Suffolk, donde habló en voz baja solo para identificarse.
Esposado, con el cabello despeinado, hizo una mueca y suspiró cuando el fiscal de distrito Raymond A. Tierney describió las pruebas de ADN que lo vinculan con el crimen, recolectadas en la masa de pizza, botellas y cabello humano.
Tierney dijo que Heuermann tenía licencias para 92 armas de fuego y un motivo “convincente” para huir.
El juez Richard Ambro dijo que ordenaba su detención “debido a la extrema depravación de las acusaciones”.
Afuera del juzgado, Michael Brown, el abogado de Heuermann, dijo que la evidencia era circunstancial y su cliente lloró cuando le dijo: ‘Yo no hice eso’.
“Esperamos pelear este caso en la corte, no en la corte de la opinión pública”, dijo.
Los investigadores dijeron que vincularon a Heuermann con los asesinatos usando no solo ADN sino también tecnología para identificar las ubicaciones de los teléfonos celulares desechables que creen que el asesino había usado para contactar a las víctimas en las horas previas a su desaparición.
“Rex Heuermann es un demonio que camina entre nosotros, un depredador que arruina a las familias”, dijo el comisionado del condado de Suffolk, Rodney K. Harrison. A pesar de las críticas a la larga investigación, dijo, los investigadores nunca se desanimaron.
El cuerpo de la Sra. Barthelemy fue el primero en ser descubierto, el 11 de diciembre de 2010, cuando un policía que realizaba un ejercicio de entrenamiento con su compañero canino encontró su cuerpo. Dos días después, la policía encontró los restos de las otras tres mujeres.
Más tarde ese año, encontraron los restos de Valerie Mack, una madre de 24 años del sur de Nueva Jersey que había pagado las cuentas como acompañante y había estado desaparecida durante 20 años. Los restos de otras seis personas, cuatro mujeres, un hombre y una niña de 2 años que era hija de una de las mujeres, también fueron desenterrados en los meses siguientes. Estas seis muertes siguen sin resolverse.
“El trabajo no ha terminado, pero es un gran paso adelante”, dijo el ejecutivo del condado de Suffolk, Steve Bellone.
Las familias de algunas víctimas dijeron que el arresto de Heuermann los había hecho optimistas de que los casos de sus seres queridos también se resolverían.
“Estoy agradecida por el arduo trabajo que se ha hecho”, dijo Jasmine Robinson, prima de Jessica Taylor, una joven de 20 años que había trabajado como acompañante en Nueva York. Algunos de sus restos fueron encontrados en 2003, poco después de su desaparición. Se encontraron más a lo largo de Ocean Parkway alrededor de Gilgo Beach a principios de 2011.
“Estoy agradecida de que hoy esté sucediendo”, dijo la Sra. Robinson. “Y tengo esperanzas para el futuro”.
Los fiscales abrieron una investigación compleja que tuvo una pausa en marzo de 2022 cuando los investigadores descubrieron que el Sr. Heuermann era propietario de una camioneta Chevrolet Avalanche en el momento de los asesinatos. Un testigo había visto una avalancha estacionada en una de las entradas de las mujeres asesinadas poco antes de que desapareciera, escribió Bode, el fiscal, en su presentación.
Cuando los detectives se enteraron de la existencia del camión, ya habían reducido su búsqueda a varios hombres que se encontraban en una pequeña área de Massapequa Park donde la información del sitio celular los había llevado a creer que el asesino vivía, según una persona con conocimiento del asunto.
Los investigadores supieron que el asesino había usado teléfonos celulares para contactar a las víctimas en las horas previas a su desaparición. Usando tecnología de mapeo, descubrieron que las llamadas a las víctimas provenían de dos ubicaciones clave vinculadas al Sr. Heuermann: cerca de su casa en First Avenue en Massapequa Park y partes del centro de Manhattan cerca de su oficina en Fifth Avenue y 36th Street.
Fue cerca de esta oficina donde se hicieron una serie de llamadas “provocadoras” a la familia de la Sra. Barthelemy, usando su teléfono, según el expediente judicial. Uno llegó en julio de 2009 a la hermana de la Sra. Barthelemy, Amanda.
“¿Crees que alguna vez volverás a hablar con él?” le dijo una voz suave y tranquila, según una persona con conocimiento de la llamada.
Cuando ella le dijo a la persona que llamó que esperaba volver a hablar con su hermana, él respondió que la mató después de tener relaciones sexuales con ella. Unos segundos más tarde, la persona que llama cuelga.
Los investigadores se enteraron de que el Sr. Heuermann usó teléfonos celulares para comunicarse con prostitutas o salones de masajes y usó nombres falsos para crear una cuenta de correo electrónico para buscar “trabajadores sexuales, pornografía sádica relacionada con la tortura” e imágenes y videos de mujeres y niños agredidos sexualmente.
La cuenta también se usó para enviar selfies “para solicitar y organizar actividades sexuales” y para buscar podcasts y documentales relacionados con la investigación. Él vio “repetidamente” “cientos de imágenes que mostraban a las víctimas asesinadas y sus familiares inmediatos”, escribió Bode.
Heuermann también buscó historias sobre un grupo de trabajo establecido en 2022 para investigar los asesinatos.
Pero mientras descubría el grupo de trabajo, lo estaba descubriendo. En julio de 2022, un detective sacó 11 botellas de un contenedor frente a la casa de Heuermann. Los investigadores compararon el ADN de las botellas con el ADN extraído de pelos encontrados en algunos de los cuerpos.
Era una coincidencia aparente para la esposa del Sr. Heuermann, que estaba fuera del país o del estado cuando desaparecieron las tres mujeres. Los detectives concluyeron que el Sr. Heuermann de alguna manera transfirió el cabello de su esposa a las víctimas.
En enero de 2023, el Sr. Heuermann estaba bajo vigilancia regular y los investigadores lo vieron arrojar una caja de pizza a un bote de basura en la acera frente a su edificio de oficinas. El laboratorio criminalístico del condado de Suffolk tomó muestras de ADN de las costras descartadas, que en junio coincidieron con un cabello encontrado en el cuerpo de la Sra. Waterman.
Tierney dijo que el grupo de trabajo usó un gran jurado para emitir más de 300 citaciones y órdenes de allanamiento. El gran jurado ayudó a los investigadores a procesar silenciosamente a Heuermann, dijo Tierney en una conferencia de prensa.
“Sabíamos que esta persona estaría mirando”, dijo.
Heuermann ha vivido la mayor parte de su vida, si no toda, en un elegante suburbio de clase trabajadora a una hora en tren o en automóvil del centro de Manhattan.
Los vecinos dijeron que asistía a la escuela secundaria Alfred G. Berner y vivía en la casa de su familia desde hace mucho tiempo, que tenía vegetación en un techo parcialmente sostenido por madera desnuda. Con sus tejas rotas y descoloridas y su jardín descuidado, la pequeña casa se destacaba entre las casas bien mantenidas del vecindario.
Los vecinos dijeron que lo evitaban en Halloween.
Los residentes describieron al Sr. Heuermann como un hombre “promedio” que caminaba a la estación de Massapequa Park todos los días, vestido con traje y con un maletín. “Uno nunca pensaría que era otra cosa que un hombre de negocios”, dijo el vecino Barry Auslander.
En una entrevista de febrero de 2022, el Sr. Heuermann se describió a sí mismo como un arquitecto y consultor que leyó cuidadosamente los códigos administrativos y de construcción y mantuvo una “extensa biblioteca de libros obsoletos”.
“Soy una tienda de conveniencia, nací y me crié en Long Island, trabajo en Manhattan desde 1987, mucho tiempo”. dice en la entrevista de 18 minutos y medio con Antoine Amira, un agente de bienes raíces y presentador de un programa llamado Bonjour Realty en YouTube, quien habló con el Sr. Heuermann en su oficina.
El viernes, la policía y los periodistas invadieron el edificio de ladrillos blancos y beige donde trabajaba Heuermann. Alrededor de las 3:15 p. m., los agentes del orden se fueron con cajas, un mazo y otras herramientas grandes mientras los transeúntes curiosos miraban.
En la entrevista con el Sr. Amira, el Sr. Heuermann dijo que su padre era un ingeniero aeroespacial que ayudó a construir satélites y fabricó muebles en casa. El Sr. Heuermann dijo que también fabrica muebles en un taller en su casa.
Sentado en un escritorio y vestido con una camisa abotonada azul claro, Heuermann describió la “paciencia” y la “tolerancia” necesarias para tratar con arquitectos de fuera de la ciudad intimidados por las normas de construcción bizantinas de Nueva York.
Su trabajo, dijo, le enseñó más sobre “cómo entender a la gente”.
Al final de la entrevista, el Sr. Amira le pidió al Sr. Heuermann que posara para una selfie. El Sr. Heuermann, un hombre fornido de 6 pies 4 pulgadas que se elevaba sobre el Sr. Amira, se puso un par de anteojos de sol negros.
“¿Puedes sonreír?” preguntó el Sr. Amira.
El Sr. Heuermann respondió que estaba sonriendo.
Andy Newman, Nate Schweber, erin nolan Y ellen yan informe aportado. Jack ruega contribuido a la investigación.